E' praticamente inutile dire che l'attività dell'uomo ha quasi completamente fatto scomparire la flora spontanea tipica della Pianura Padana. Oggi la maggior parte della vegetazione che cresce nella valle del Po è frutto di coltivazioni. Tuttavia in alcune zone, molte delle quali inserite in Riserve naturali, l'ambiente naturale si è conservato almeno in parte intatto.

Nel territorio padano, i principali fattori ambientali che determinano l’affermarsi di un tipo di bosco rispetto ad un altro sono:
1) l’azione dei fiumi (deposito di alluvioni sabbiose/limose, erosione di tratti di sponda, piene primaverili e autunnali).
2) nelle aree non soggette alle dinamiche fluviali, la presenza/assenza di acqua negli strati più superficiali.

Nelle zone vicine ai fiumi si sviluppano soprattuto salice bianco, pioppo bianco, pioppo nero, gelso, farnia, carpino, frassino e olmo. In quelle lontane dai corsi d'acqua, sono diffusi soprattutto farnia, carpino bianco, pioppo nero, acero campestre, olmo campestre e ciliegio selvatico. Nelle aree paludose ma lontane dai fiumi, infine, si trovano prevalentemente ontano nero, salice bianco, pioppi e frassino ossifillo.

Nel corso del tempo, i processi di interramento legati all'azione di deposito dei corsi d'acqua ed agli spostamenti dei loro alvei creano un'alternanza fra i vari tipi di vegetazione. Il Po ed i suoi affluenti, insomma, non modificano solo il territorio ma anche la flora e, di conseguenza, sono tra i principali artefici del paesaggio e dell'ambiente della Pianura Padana.

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